爱红茶中国是世界茶树的故乡，云南是茶树的原产地，茶叶生产历史悠久，在20世纪以前一直是世界上最大的茶叶出口国。进入20世纪以后，印度、斯里兰卡等国的红茶崛起，严重冲击了中国茶叶的对外贸易，改变了中国茶叶出口的地位，同时也使红茶在世界茶叶市场上进一步占据了主导地位。
七·七事变后，随着日本全面侵华战争的不断深入，侵华日军很快占领了大半个中国，东南重点茶区沦陷，我国传统的出口产品红茶断绝了货源。民国政府为了维持红茶外销市场，换取外汇，支援抗战军需，也为了转移安置从江南一带茶区疏散出来的茶业技术人员，准备在西南大后方建设新的外销红茶基地，此举也激发了我国茶界先辈们爱国救民的民族精神和意志，纷纷投身于实业救国的复兴活动。
经实地调查、多方考证，中国茶叶公司认为云南茶叶品质优良，有经营价值，故于1938年12月16日与云南省经济委员会合资创建了云南中国茶叶贸易股份有限公司，并决定在凤庆(即顺宁)、勐海(即佛海)等地建立茶厂，以现代机械设备大量生产红茶等产品，以供出口换取外汇或急需物资。从1939年-1941年的三年间，凤庆茶厂共生产工夫红茶110吨。
同期，在云南最大的茶叶生产地勐海，著名学者李佛一先生也看到了印度、斯里兰卡红茶的崛起对云南普洱茶出口造成的冲击，开始在勐海试制红茶。李佛一先生还写成了《佛海茶业概况》这一篇调查报告，呼吁以勐海茶叶的一部分改制红茶，广开销路，认为佛海茶业前途有充分发展之希望。李佛一先生于1938年，在昆明将这一调查报告交民国政府经济部商业司司长、中茶公司总经理寿景伟，并建议经济部派专家到勐海设厂制茶。
1939年春，中国茶叶公司派茶叶机械与加工专家范和钧、张石城到勐海进行了为期半年的考察，同时筹建勐海茶厂。
1940年春，来自鄂、沪等省市及省内部分地区的首批技术工人90余人顺利抵达勐海，在厂长范和钧的带领下，勐海茶厂正式动工兴建，同时积极在农村推广红茶初制技术，建立了三个红茶初制所。
勐海茶厂采取边建边生产的方式，当年从泰国采购的部分制茶机器即开始运转，生产出了第一批机制红茶。至1941年底，勐海茶厂共生产工夫红茶约200吨，产品运销缅甸仰光等地，深受消费者的喜爱。
1938年，云南政府也有意茶叶的开发，当时的云南省财政厅采纳白孟愚的建议，经省务会议决定，筹建云南省思普区茶业试验场(即今云南省农业科学院茶叶研究所的前身)，由白孟愚出任场长，并于1939年1月在南峤建立第一分场，4月在南糯山建立第二分场，1940年1月又在南糯山建立制茶厂，从印度购进了大型揉捻机、切茶机、烘干机等共6部先进的英国制造制茶机器，当年即收购鲜叶，生产出第一批品质优良的机制红茶约15吨，并销往境外。
思普茶试场也把推广红茶加工技术作为一项重要工作来抓，1941年还翻译出版了印度制茶专家所著的《东北印度红茶制造法》一书，在全国公开发行。
1940年，云南红茶统一改称滇红，滇红之名一直沿用至今。
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